Questions fréquemment posées

Les éthers de glycol sont des solvants liquides. Ils sont produits en faisant réagir de l’oxyde d’éthylène (OE) ou de l’oxyde de propylène (OP) avec des alcools. Les molécules d’éther de glycol peuvent contenir une ou plusieurs molécules d’OE ou d’OP. Les alcools généralement utilisés comprennent le méthanol, l’éthanol, le propanol, le butanol et l’hexanol. Les éthers de glycol peuvent alors être mis en réaction (estérifiés) avec de l’acide acétique pour produire l’ester d’acétate équivalent. Par conséquent, toute une famille de produits existe avec au moins 30 combinaisons possibles.

Les « éthers de glycol » ne sont pas seulement une grande famille de produits, ils possèdent également une grande gamme de propriétés. Les principales propriétés sont une bonne solubilité dans l’eau, la plupart des solvants organiques et les huiles. Cette propriété les rend très utiles pour de nombreuses applications différentes dans l’industrie et également pour de nombreux produits utilisés par le grand public. Les éthers de glycol permettent très souvent la combinaison de composants qui seraient incompatibles sans leur intervention et, par conséquent, sont cruciaux dans la formulation de produits. Par exemple, certains éthers de glycol permettent d’utiliser l’eau pour dissoudre des substances qui, sinon, resteraient insolubles. Leur utilisation, en faibles concentrations, peut éviter l’utilisation d’autres solvants pouvant présenter des risques en termes de sécurité (inflammabilité) et / ou des risques environnementaux (évaporation de composés organiques volatils). Les éthers de glycol peuvent présenter les avantages techniques suivants :

• améliorent les propriétés de mouillage de produits à base aqueuse ;
• donnent une bonne stabilité à long terme et une bonne durée de conservation des produits ;
• permettent de travailler à de faibles concentrations en solvant ;
• sont peu odorants.

L’utilisation d’éthers de glycol remonte aux années 1930 mais leur gamme d’applications s’est nettement développée, en particulier durant les années 60 et 70. Les éthers de glycol ont une gamme très diverse d’utilisations. Actuellement, les éthers de glycol sont le plus souvent utilisés dans des revêtements de surface. De nombreux revêtements à base aqueuse (tant pour les consommateurs que dans l’industrie) n’existeraient pas sans éthers de glycol. Les éthers de glycol sont utilisés dans des applications aussi diverses que les peintures décoratives pour consommateurs et les opérations de peinture des fabricants automobiles. D’autres types de revêtement importants comprennent les revêtements de cannettes pour boissons et de bois, la peinture en continu ("coil coating") et l’anticorrosion. Les éthers de glycol sont également utilisés dans des adhésifs et des encres, en particulier dans la sérigraphie. D’autres applications comprennent des produits de nettoyage, des cosmétiques, la fabrication de produits parachimiques (y compris pharmaceutiques), la fabrication de produits électroniques, la fabrication de maroquinerie et les fluides hydrauliques (p.ex. liquides de frein). Les plus petites utilisations comprennent la fabrication de mousse carbonique, les produits agricoles et dans les industries de papier, de textile, de caoutchouc et de construction.

En raison de l’utilisation d’éthers de glycol dans des domaines très variés et de leurs propriétés importantes et uniques, leur marché européen représentait approximativement 400 000 tonnes en 2000.

Non. Toutes les études et évaluations internationales montrent que les éthers de glycol ne s’accumulent pas dans l’environnement, en raison de leur décomposition dans l’air en quelques heures par photolyse (= réaction de décomposition entraînée par la lumière), et sont biodégradables en quelques jours dans l’environnement aquatique.

Il est important de se rendre compte que les éthers de glycol constituent une famille variée de plus de 30 solvants différents. Ils peuvent avoir des propriétés physiques similaires mais n’ont pas tous les mêmes caractéristiques techniques ou les mêmes profils de toxicité.

Certains éthers de glycol, s’ils sont ingérés ou inhalés dans des concentrations de vapeur très élevées, peuvent causer une dépression du système nerveux central pouvant entraîner des maux de tête, des nausées, des vertiges, une somnolence et même le coma. Certains éthers de glycol peuvent entraîner une irritation ou des dommages oculaires. Les éthers de glycol ne sont pas classés comme cancérigènes ou mutagènes et ne devraient donc pas causer de cancer chez les humains.

Sur la base des effets observés dans des études animales, un petit nombre d’éthers de glycol sont classés « toxiques pour la reproduction, Catégorie 2 » selon les critères de classification imposés dans la Directive européenne des substances dangereuses. Ce sont l’EGEE (éther éthylique d’éthylène glycol, 2-éthoxyéthanol), EGME (éther méthylique d’éthylène glycol, 2-méthoxyéthanol), leurs acétates (EGEEA et EGMEA) et DEGDME (éther diméthylique du diéthylène glycol, 2-(2-Méthoxyéthoxy) éthanol). Des études approfondies ont révélé le mécanisme des effets reprotoxiques observés dans des études animales. En fait, ce n’est pas l’éther de glycol en lui-même qui est toxique, mais plutôt un de ses produits de décomposition dans le corps, un « alcoxy » de l’acide acétique. Il a été découvert que seule une petite chaîne de l’alkoxy des acides acétiques a des propriétés reprotoxiques et que la toxicité chute nettement au fur et à mesure que la taille de la molécule augmente. Les éthers de glycol comprenant plus d’unités d’oxyde d’éthylène ou des alcools plus longs que le propanol sont complètement dépourvus d’effets reprotoxiques. L’utilisation des éthers de glycol reprotoxiques est réglementée et limitée. Ils sont effectivement interdits dans les produits pour les consommateurs.

Tous les éthers de glycol utilisés dans des produits pour les consommateurs ont été testés de manière approfondie et, s’ils sont utilisés conformément aux instructions des fabricants, ne présentent pas de risques pour la santé.

Dans les bonnes conditions, les éthers de glycol peuvent être utilisés pour des applications professionnelles sans présenter de risque pour la santé. Dans la plupart des pays européens, en particulier en France, l’utilisation de produits chimiques dangereux sur le lieu de travail est réglementée depuis de nombreuses années par les dispositions du droit du travail. Autrement dit, les utilisateurs sont obligés d’évaluer les risques sur le lieu de travail et de prendre les mesures de protection requises. Selon la plus récente législation sur les produits chimiques (REACH ; réglementation CE N° 1907/2006), cette exigence s’applique à tous les produits chimiques dangereux. En outre, la loi de l’UE exige que les limites d’exposition légales sur le lieu de travail pour les produits chimiques, y compris les éthers de glycol, soient respectées.

La série E (la plus importante) des éthers de glycol sont ceux dérivés en faisant réagir de l’oxyde d’éthylène avec du butanol (série « butyl »). Ceux-ci comprennent les EGBE, DEGBE et TEGBE, ainsi que les esters d’acétate des deux premiers. La série E comprend aussi d’autres éthers importants : EGHE, EGPhE et TEGME. Dans la série P, les principaux sont PGME et PGEE ainsi que leurs esters d’acétate, et également le PGBE.

Les principales voies d’exposition potentielle sont l’inhalation de vapeurs ou une absorption par la peau d’éthers de glycol liquides. Certains éthers de glycol sont très volatils et peuvent présenter les effets à court terme typiques de tout solvant organique (dépression du système nerveux central) dans des concentrations suffisamment élevées. La plupart des éthers de glycol peuvent également être absorbés par la peau dans des quantités significatives, même si c’est généralement une voie mineure par rapport à l’inhalation. Les effets à court terme de l’exposition de la peau peuvent inclure une irritation et un éventuel desséchement de la peau. Il n’y a pas de preuve probante qu’une longue exposition aux éthers de glycol produise des effets indésirables, mais les données sur les animaux indiquent que certains (éthers de glycol classés comme des reprotoxines catégorie 2) doivent être considérés comme potentiellement nocifs pour les fœtus et la fertilité masculine. Il n’y a pas d’indication que les éthers de glycol peuvent produire des effets indésirables sur le sang chez les humains.

Les éthers de glycol font partie des substances chimiques étudiées de la manière la plus approfondie et les mieux connues. Ils sont largement utilisés depuis près de cinquante ans et présentent donc l’avantage de nous fournir des informations considérables par le biais de l’expérience d’utilisation. En outre, des études approfondies ont été réalisées pour établir leurs dangers, afin que les risques associés à leur utilisation puissent être contrôlés de manière adéquate. L’industrie continue, en coopération avec les autorités publiques et des instituts de recherche indépendants, à collecter et proposer des données sur l’utilisation sûre et les nouvelles applications de cette gamme de produits.

La directive européenne relative à la « limitation de mise sur le marché et de l’emploi de certaines substances et préparations dangereuses » (Directive 76/769/CEE) interdit la fourniture au grand public de produits classés « toxiques pour la reproduction » catégorie 1 et 2. Par conséquent, les produits avec une teneur supérieure à 0,5 % de catégorie 1 ou 2 d’éthers de glycol reprotoxiques, comme l’EGEE, l’EGME et leurs acétates, ont été retirés des produits vendus au grand public en 1994. Des restrictions plus récentes empêchent également effectivement la fourniture de DEGME dans des produits pour les consommateurs et de DEGBE à des concentrations supérieures à 3 % dans les peintures et les produits de nettoyage destinés à une application par spray. (Voir « réglementations » pour plus de détails).

La réglementation des produits chimiques REACH (1907/2006) oblige les fabricants et les importateurs de substances produites en quantités de plus de 1 tpa de soumettre un dossier sur leur substance à l’Agence européenne des produits chimiques. Pour les substances classées comme dangereuses, ils sont également obligés de quantifier l’exposition et les risques pour eux-mêmes et leurs utilisateurs en aval et de recommander des mesures de protection si nécessaire. De plus, les Directives de l’UE 80/1107/CEE, concernant la « protection des travailleurs contre les risques liés à une exposition à des agents chimiques, physiques et biologiques pendant le travail » et 89/391/CEE sur la « mise en œuvre de mesures visant à promouvoir l'amélioration de la sécurité et de la santé des travailleurs au travail » et leurs directives filles respectives, en particulier 91/322/CEE sur les « valeurs limites indicatives » et 98/24/CE sur la « protection de la santé et de la sécurité des travailleurs contre les risques liés à des agents chimiques sur le lieu de travail » oblige les employeurs à évaluer les risques sur le lieu de travail et à prendre les mesures de protection recommandées. Ces directives exigent également un respect des limites d’exposition légales. En France, ces directives ont mené en février 2001 à un décret dans le droit du travail sur des règles spéciales pour éviter des risques cancérigènes et mutagènes et des risques de toxicité pour la reproduction qui renforcent les dispositions applicables à ces types de produits. Ce décret concerne, en particulier, les produits classés « toxiques pour la reproduction » des catégories 1 et 2. Les éthers de glycol répertoriés dans la catégorie 2 sont de facto limités. Ce décret prévoit, notamment, une meilleure protection de femmes enceintes ou des mères allaitantes, en les empêchant de travailler là où elles pourraient être exposées à ces substances.

Conscients des risques potentiels liés à l’utilisation de certains éthers de glycol et soucieux de les limiter, les membres de l’OSPA ont pris les engagements suivants :

• evidemment, conformément à la loi, ne pas vendre d’éthers de glycol qui sont « toxiques pour la reproduction » de catégorie 1 ou 2 pour une utilisation dans des produits destinés au grand public et où l’exposition sur le lieu de travail ne peut pas être contrôlée de manière adéquate ;
• augmenter l’information des utilisateurs, en particulier en coopération avec les autorités publiques ;
• poursuivre le programme de surveillance de l’utilisation des éthers de glycol à travers la chaîne d’approvisionnement ;
• continuer à améliorer la connaissance scientifique des éthers de glycol en coopérant avec des organismes de recherche publics et privés ;
• poursuivre la politique active d’amélioration des produits et la promotion de la substitution de certains éthers de glycol dangereux lorsque c’est techniquement possible.